Рэндла Патрика Макмёрфи, прирождённого нарушителя порядка и закоренелого бунтаря, отправляют из исправительной колонии в психиатрическое отделение, чтобы понять, страдает ли он психическим расстройством или лишь притворяется. Оказавшись в клинике, он довольно быстро замечает, что там царит строгий режим, которым твёрдой рукой управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и не терпящая отклонений от правил.
Макмёрфи не собирается мириться с навязанными порядками: он хочет показать, что можно жить свободнее, и одновременно внести в серые будни немного веселья. Его упрямое поведение и умение вдохновлять окружающих вскоре начинают менять самих пациентов, однако сестра Рэтчед намерена подавить его влияние и во что бы то ни стало сохранить привычный контроль.
