В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную и достойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи примерным семьянином и уважаемым членом общества. Однако судьба готовит ему жестокий поворот: получив заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, он отправляется в поездку, даже не подозревая о грядущей трагедии. По прибытии в столицу его коварно похищают, лишая свободы и всех прав.
Начинаются долгие и мучительные двенадцать лет, в течение которых Соломон вынужден существовать в условиях рабства, ежедневно сталкиваясь с унижениями, тяжёлым трудом и потерей надежды. Его прежняя жизнь остаётся лишь горьким воспоминанием, а реальность превращается в череду испытаний, где кажется, что справедливость навсегда забыла о его существовании.
